1917年出生，廣東省梅縣人。1937年入延安陜北公學（中國人民大學前身）學習。1938年加入中國共產黨。歷任八路軍129師政治部鋤奸部科長，中共晉冀魯豫中央局社會部科長，中共中央華北局社會部辦公室主任，中央軍委公安部辦公廳副主任。中華人民共和國建立后，歷任公安部辦公廳主任，公安部部長，文化部副部長，全國人大常委會法制委員會副主任，中共中央政法委員會秘書長，司法部部長，中國政法大學第一任校長，公安部部長兼中國人民武裝警察部隊第一政委，中共中央政法委員會副書記。1988年在全國人大七屆一次會議上當選為最高人民檢察院檢察長。

    是中國共產黨第十二屆中央委員，中共中央顧問委員會委員。