１９２９年１２月生，女，湖南瀏陽人。清華大學社會系畢業，大學文化。１９４６年５月加入中國共產黨。   

    １９４５年至１９４７年在西南聯合大學社會系學習并參加“民主青年同盟”，南京金陵大學外文系學習。１９４７年至１９４９年在清華大學社會系學習并任地下黨支部書記、地下黨總支部委員。１９４９年至１９５０年任清華大學黨總支部書記。１９５０年至１９５３年任北京市委組織部學校支部工作科干事。１９５３年至１９５９年任北京市委高等學校工委常委、辦公室主任。１９５９年至１９６４年任北京市委大學科學工作部大學組組長、市委高等學校工作委員會委員。１９６４年至１９６６年任北京大學黨委副書記。１９６６年至１９７５年在“文革”中受沖擊，后下放勞動。１９７５年至１９７７年在北京大學政治部宣傳組工作。１９７７年至１９７８年任北京化工學院黨委常委、革委會副主任。１９７８年至１９７９年任國家科委一局負責人。１９７９年至１９８２年任教育部政策研究室主任、黨組成員。１９８２年至１９８５年任教育部副部長、黨組成員。１９８５年至１９８７年任國家教委副主任、黨組成員兼中國科技大學黨委書記。１９８７年在中共十三大上當選為中紀委委員。１９８８年至１９９３年任國家計劃生育委員會主任、黨組書記。１９９３年３月至１９９８年３月任國務委員兼國家計劃生育委員會主任。１９９３年至１９９８年６月任國務院婦女兒童工作委員會主任。１９９３年任中國人口文化促進會會長，國務院殘疾人工作協調委員會主任。１９９３年１０月被聘為第二屆中國殘聯名譽副主席。１９９４年１月被推選為第四屆中國人口學會會長并任全國愛衛會主任。１９９５年任國際人口科學聯盟第２３屆大會中國組委會主席。１９９８年３月至２００３年３月任第九屆全國人大常委會副委員長。１９９８年５月當選第五屆中國人口學會會長。１９９８年９月至２００３年８月任全國婦聯主席。１９９９年１０月任中國紅十字會第七屆會長。第九屆、第十屆全國婦聯名譽主席。

    是中共第十四、十五屆中央委員。