1972年2月21日，周恩來總理和美國總統尼克松在機場握手。新華社發（資料照片）

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    新華社北京８月２９日電　１９７２年２月２１日１１時３０分，美國總統尼克松的專機到達北京。周恩來等中國領導人前往機場歡迎。尼克松走下舷梯，主動與周恩來熱烈握手。周恩來說：“你的手伸過世界最遼闊的海洋來和我握手－－２５年沒有交往了呵！”

    中美兩國之間的主要分歧是臺灣問題。朝鮮戰爭爆發后，美國派其海軍第七艦隊武裝入侵臺灣海峽，嚴重侵犯了中國的領土主權。中美兩國因臺灣問題處于尖銳對立的狀態。盡管兩國從１９５５年８月開始了多次大使級會談，但因雙方立場大相徑庭，沒有取得實質性進展。兩國關系的戲劇性變化，是在世界格局變化，特別是中蘇關系惡化的背景下出現的。其最早的緣起可以追溯到１９６９年１２月。１９６９年１２月３日，美國駐波蘭大使斯托塞爾對中國使館人員說：他得到華盛頓的指示，準備恢復同中國大使館的聯系。１２月４日，周恩來批準釋放兩名乘游艇進入中國海域的美國人，并通知了斯托塞爾。幾天以后，斯托塞爾同中國駐波蘭代辦雷陽進行了會晤。１９７０年１月，中美雙方恢復了中斷近三年的華沙會談。

    １９７０年，尼克松通過巴基斯坦向中國傳遞口信：準備開辟一條白宮通向北京的直接渠道。同年１２月１８日，毛澤東會見美國作家斯諾時說：如果尼克松愿意來，我愿意和他談，談得成也行，談不成也行。２５日，《人民日報》頭版刊登了毛澤東在天安門城樓上和斯諾合影的照片。中國以這種方式向美國發出贊成中美實現高層對話的信息。

    幾個月后，中美接觸的又一個機會來了。１９７１年３月２７日，中國乒乓球隊赴日本參加第３１屆世乒賽。參賽期間，中美雙方的運動員進行了友好接觸，美國隊向中方提出了訪華的請求。４月７日，毛澤東作出邀請美國隊訪華的決定。一星期后，周恩來在北京會見了來到中國的美國乒乓球代表團全體成員。他說：“你們這次應邀來訪，打開了兩國人民友好往來的大門。”“小球推動大球”的“乒乓外交”，加快了中美高級接觸的進程。

    １９７１年７月９日至１１日，尼克松的國家安全事務助理基辛格秘密抵達北京。周恩來與基辛格就雙方關心的問題特別是臺灣問題進行了會談，并就尼克松的訪華時間進行了磋商。７月１６日，中美雙方同時發表了關于基辛格訪華的公告，公告說：“獲悉尼克松總統曾表示希望訪問中華人民共和國，周恩來總理代表中華人民共和國政府邀請尼克松總統于１９７２年５月以前的適當時間訪問中國。尼克松總統愉快地接受了這一邀請。”公告的發表震動了全世界。在１０月２０日至２６日基辛格第二次訪華期間，中美雙方就尼克松訪華的聯合公報進行談判。１１月３０日，新華社公告宣布：尼克松總統將于１９７２年２月２１日開始對中國進行訪問。

    從尼克松與周恩來握手的時刻起，“一個時代結束了，另一個時代開始了。”

    １９７２年２月２１日下午２時４０分，毛澤東在自己的書房會見了尼克松。當天晚上，周恩來在人民大會堂為尼克松和夫人舉行歡迎宴會。經過一周的磋商，２月２８日，中美雙方在上海共同發表了《聯合公報》。《聯合公報》中說：“美國認識到，在臺灣海峽兩邊的所有中國人都認為只有一個中國，臺灣是中國的一部分。美國政府對這一立場不提出異議。”

    在中美關系解凍的推動下，日本首相田中角榮、法國總統蓬皮杜等相繼訪華，中國和一批西方國家相繼建交。中國外交事業出現了新局面。